Entendendo o momento de encerrar uma plantação de igreja

Quando eu e minha família nos propusemos a plantar uma igreja em Providence, Rhode Island, jamais imaginei que escrever sobre fracassos no plantio de igrejas seria um dos tópicos a abordar. Pelo contrário, nossa visão era replantar Rhode Island e o sul da Nova Inglaterra com igrejas movidas pelo evangelho — uma ideia que ainda ecoa no meu coração, retirada de alguns dos nossos primeiros materiais — e oramos para que nossa igreja fosse a primeira de muitas.

Plantar uma igreja na Nova Inglaterra, especialmente em Providence, não foi uma decisão tomada por impulso. Comecei a discutir possibilidades com Wes Pastor, do The NETS Center for Church Planting & Revitalization, ainda como estudante solteiro de doutorado no Southern Seminary. Essas conversas continuaram após meu casamento com Elizabeth, durante a continuidade dos meus estudos e o nascimento do nosso primeiro filho. Em julho de 2007, mudamos de Louisville, Kentucky, para Essex Junction, Vermont, para ingressar no programa de residência de dois anos do NETS, que estendemos por mais dois anos quando assumi uma posição na equipe da igreja.

O processo de plantação de igreja

O processo de plantar uma igreja do zero foi difícil e lento. Sabíamos que seria desafiador, mas talvez eu fosse mais otimista do que realista, acreditando que as coisas aconteceriam um pouco mais rápido para nós.

Começamos organizando estudos bíblicos em nossa casa. Nos primeiros dias, simplesmente reunir algumas pessoas na sala de estar já era um enorme sucesso. Algumas semanas, éramos apenas Elizabeth, eu e um ou dois vizinhos. Após dois anos de estudos bíblicos em casa, seminários sobre casamento e inúmeras iniciativas de alcance comunitário (caça aos ovos de Páscoa, uma noite de cinema em um parque local, noite de boliche, uma festa de bairro), crescemos de nossa família de seis pessoas para cerca de 25 adultos e crianças.

Em setembro de 2013, começamos a realizar cultos de pré-lançamento mensalmente, com a intenção de inaugurar oficialmente em janeiro de 2014. Esses cultos e os meses seguintes foram tanto encorajadores quanto desafiadores. Um casal em quem Elizabeth e eu havíamos investido veio a conhecer a fé salvadora, mas outros dois casais decidiram sair da equipe central — o primeiro em dezembro e o segundo em janeiro. Como levar novos membros ao grupo era um processo muito lento, essas perdas foram devastadoras.

Quando é hora de parar

Responder à pergunta “Como saber quando é hora de encerrar o projeto de plantio?” é, para mim, algo semelhante a pastorear pessoas em meio ao sofrimento. O momento de sofrimento não é a ocasião ideal para introduzir a realidade da soberania de Deus. Em vez disso, devemos preparar nosso povo para enfrentar o sofrimento por meio de uma exposição consistente e centrada no evangelho de toda a Bíblia, construindo uma cosmovisão centrada no evangelho que os capacite a processar corretamente a vida em um mundo cheio de pecado.

Da mesma forma, plantar uma igreja é um trabalho árduo, e você precisa começar com um sistema de apoio. Quando as coisas ficam difíceis, é essencial ter irmãos e irmãs com quem você possa ser honesto. Pela graça de Deus, quando partimos de Burlington, Vermont, para Providence, Rhode Island, tínhamos um sistema de apoio sólido: (i) uma igreja enviadora e sua liderança, sob cuja autoridade nos colocamos; (ii) um mentor que havia investido em nós por quatro anos; e (iii) uma rede de plantadores de igrejas com quem eu poderia ser transparente e recorrer em momentos de necessidade.

Como nós sabíamos

Então, como soubemos que era hora de parar?

Primeiramente, eu vinha lutando com a dúvida se o plantio pioneiro de igrejas era “minha vocação” há mais de um ano. Nos dois anos anteriores, recebi duas propostas de escolas interessadas em que eu ensinasse no departamento de Antigo Testamento. Recusei rapidamente uma delas e declinei a outra após um breve período de oração e reflexão. Mas, em fevereiro de 2014, comecei a questionar se seria mais eficaz para o Reino ensinando ou pastoreando uma igreja já existente, em vez de plantar uma nova.

Em segundo lugar, comecei a conversar honestamente com minha esposa sobre algumas das minhas dúvidas.

Em terceiro lugar, mantive contato frequente com meu mentor em Vermont, meu irmão mais velho, que era plantador de igrejas na região de Boston, e também com um pastor local de outra igreja com a mesma visão, onde estávamos adorando enquanto nossa igreja não era lançada.

Enquanto processava meus pensamentos com esses irmãos, minha esposa e algumas outras pessoas, algumas coisas se destacaram:

1. O estado das igrejas em Providence em 2014 estava muito melhor do que em 2007, quando consideramos nos mudar para lá e plantar uma igreja.
2. Estávamos tentando plantar uma igreja a apenas 1,6 km de outra igreja com a mesma visão. Isso significava que, quando pessoas se mudavam para a cidade procurando uma igreja como a nossa, geralmente acabavam indo para lá, pois já estava estabelecida. Isso foi um grande peso para mim.
3. Não tínhamos casais “de sustentação” em nossa equipe central, o que fazia com que Elizabeth e eu carregássemos a maior parte do peso.
4. Enquanto um ano antes, ao receber uma oferta para ensinar, eu não sentia nenhum desejo de aceitá-la, agora eu me sentia livre e em paz para encerrar a plantação, mesmo sem ter uma oferta de trabalho à vista. Eu estava passando por uma mudança de desejo.

Esse último ponto é claramente subjetivo, mas está diretamente relacionado aos dois primeiros. Minha liberdade para abandonar o projeto estava diretamente ligada à mudança no estado das igrejas em Providence e, em particular, à minha confiança na liderança de certas igrejas. Sem os esforços fiéis e frutíferos dessas igrejas, duvido que eu teria sentido tanta paz.

Ainda assim, a decisão de encerrar nosso projeto foi extremamente difícil, dolorosa e repleta de lágrimas. Foi como passar por um luto familiar, deixando-me questionar minha identidade em Cristo.

Contudo, à medida que seguíamos em frente, Deus, nosso bom pastor, manteve sua mão graciosa sobre nós, conduzindo-nos às pastagens verdes de outros ministérios pastorais. Ele então abriu a porta para que eu ensinasse em Amsterdã, em um seminário missionário com alunos de mais de vinte nações. Hoje somos missionários na Europa Ocidental secular, ajudando a plantar uma igreja em Amsterdã e equipando estudantes do Seminário Teológico Tyndale a pregar Cristo corretamente a partir de toda a Bíblia, por meio do ensino de Exegese Hebraica e Teologia do Antigo Testamento. Nesse trabalho, frequentemente recorro às minhas dificuldades e experiências passadas de plantio de igrejas para equipar irmãos a plantar e pastorear em algumas das áreas mais estratégicas do mundo.

Nosso Deus não desperdiça absolutamente nada.

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