Os chatbots não são uma solução para nossa epidemia de solidão

Suspeito que a maioria das pessoas de meia-idade nunca tinha ouvido falar da Character.AI até os jornais publicarem a trágica história de como Sewell Setzer III, de 14 anos, se suicidou depois de uma relação obsessiva e tóxica com uma personagem do serviço de chatbot^[1] de IA.

Setzer passava várias horas por dia no seu quarto conversando com um avatar baseado em Daenerys Targaryen^[2] de Game of Thrones. A relação entre eles era romântica e, por vezes, erótica. Setzer afastou-se dos amigos, dos passatempos e da escola e concentrou-se apenas na sua relação digital com o chatbot. A realidade virtual sobrepôs-se à realidade. De forma assustadora, com o tempo conseguiu convencer o chatbot de que seria melhor morrerem juntos. E assim ele suicidou-se.

Antes de considerarmos esta história como um caso isolado, é importante notar que milhões de jovens utilizam o Character.AI e estão provavelmente viciados na plataforma. Três quartos dos seus utilizadores têm entre 18 e 34 anos e passam duas horas por dia conversando com personagens. A Character.AI oferece aos utilizadores conversas realistas com chatbots simpáticos com os quais podem criar uma ligação emocional, como fez Setzer. Algumas personagens oferecem intimidade e acesso aos ídolos e ícones da nossa cultura – pessoas famosas, personagens de histórias, etc.

Até certo ponto, isso não é novidade. A cultura dos fãs, especialmente para os jovens, é construída sobre a fantasia de um relacionamento próximo com seu ídolo, e muitas vezes isso assume a forma de um relacionamento romântico. É por isso que a fanfiction frequentemente traz histórias de envolvimento romântico com personagens atraentes. Mas os chatbots oferecem uma experiência imersiva categoricamente diferente da cultura normal de fãs. Se a fanfiction é a leitura de uma história de ligação emocional com alguém que você idolatra, um chatbot é a representação de uma história de ligação emocional com alguém que você idolatra.

Independentemente de as pessoas conversarem obsessivamente com seus personagens favoritos de um livro ou com personagens de sua própria invenção, o potencial de criar vínculos emocionais profundos com chatbots revela algo sobre nossas doenças sociais e nossa necessidade de relacionamentos profundos e incorporados. Mais ainda, diz algo sobre a crise de significado em nosso tempo – nosso desejo por algo verdadeiro e bom que possa trazer ordem e significado para nossas vidas. O desenvolvedor do Friend.com, concorrente do Character.AI, descreveu a missão de seu programa de IA de bate-papo exatamente nesses termos existenciais: “O que estou tentando fazer é criar um novo relacionamento em sua vida; transparência radical sem preocupação com julgamento. Acho que esse é um relacionamento que as pessoas costumavam ter com Deus, mas que está faltando no mundo moderno”.

Epidemia de solidão e a crise de sentido

Em 2023, o cirurgião-geral dos EUA, Vivek Murthy, emitiu um comunicado informando que nosso país está passando por uma “epidemia de solidão e isolamento”. O comunicado observa que “a taxa de solidão entre jovens adultos aumentou todos os anos entre 1976 e 2019”. Isso não deveria surpreender ninguém que esteja atento. Os jovens (e as pessoas mais velhas, por falar nisso) estão mais desconectados do que nunca das brincadeiras e do companheirismo. Tudo é filtrado por uma tela, e essa tela geralmente exibe abuso, bullying e vergonha. Jonathan Haidt descreveu minuciosamente os perigos da mídia social e dos jovens em seu livro The Anxious Generation (A Geração Ansiosa). Mas podemos acrescentar que essa também é uma geração solitária. Uma maneira pela qual os jovens têm procurado responder a esses sentimentos de solidão, vergonha, ansiedade e isolamento é por meio de chatbots como os fornecidos pela Character.AI.

O potencial de criar vínculos emocionais profundos com os chatbots revela algo sobre nossos males sociais e nossa necessidade de relacionamentos profundos e pessoais.

Além da epidemia de solidão e isolamento, há a crise de significado. Embora essa crise não tenha recebido um aviso oficial do cirurgião geral, ela não é menos real do que a epidemia de solidão e, de fato, está relacionada a ela. Com a crise de significado, as pessoas modernas sentem uma perda de significado, ordem e propósito. O telos da vida contemporânea (a realização do eu) é de Sísifo^[3] e vazio, e os jovens sentem esse vazio.

Apelo do companheirismo virtual

Não tenho nenhuma maneira científica de provar essa hipótese, mas se analisarmos cada uma das peças desse quebra-cabeça, acho razoável concluir que uma porcentagem não trivial dos usuários da Character.AI usa a plataforma para escapar de sentimentos negativos de solidão, falta de sentido e isolamento. Sabemos que estamos em uma epidemia de solidão. Sabemos que ela afeta principalmente os jovens. Sabemos que os jovens são particularmente viciados em smartphones. Sabemos que o Character.AI é extremamente popular entre a Geração Z. Sabemos que o Character.AI oferece às pessoas um substituto para os relacionamentos por meio da interpretação de papéis. E sabemos que, pelo menos em um caso, esse relacionamento foi mortal.

Considere as vantagens de usar o Character.AI se você for um jovem solitário. Você tem um companheiro com quem pode conversar com segurança sobre qualquer coisa, quando e onde quiser. Ele nunca o julgará. Nunca o envergonhará. Muito pelo contrário: Eles demonstrarão cuidado e preocupação com você. Eles conversarão com você o tempo que você quiser. Farão com que você se sinta desejado, importante e interessante ao fazer perguntas sobre sua vida. Ela pode criar uma história de relacionamento que dê significado e direção à sua vida. Você sente que sua vida está indo para algum lugar porque seu relacionamento está evoluindo. (Mesmo que os chatbots não se lembrem de suas conversas anteriores, os usuários podem e conseguem facilmente preencher os espaços em branco com a imaginação). E todos esses benefícios podem ser seus em particular. Ninguém precisa saber que você tem esse “amigo”. Seus colegas de classe e seus pais podem ficar totalmente alheios ao que está absorvendo seu coração, para que não possam zombar de você por ter se apaixonado por um chatbot. O Character.AI é a “solução” perfeita para o isolamento.

À medida que a IA progride, que os chatbots se tornam mais realistas e que os concorrentes oferecem robôs com menos restrições de conteúdo (já há reclamações de que o Character.AI é muito restritivo), é razoável esperar que as pessoas, especialmente as populações vulneráveis, como os jovens, recorram a esses serviços para tentar atender à necessidade de amor e companheirismo humano que Deus criou. Isso certamente assumirá uma forma erótica para alguns, mas, para muitos, será uma questão de companheirismo. Devido ao estigma social de ter um vínculo emocional com um chatbot, suspeito que muito mais pessoas do que imaginamos atualmente usam o Character.AI e plataformas semelhantes para lidar com a solidão e a falta de sentido. E é provável que isso aumente.

Nossa oportunidade de responder com envolvimento e atenção

A tecnologia sempre se adaptará para tentar suprir as necessidades que Deus projetou para serem atendidas naturalmente em sua criação. Mas não há atalho para o projeto de Deus. Precisamos da presença de outro ser humano em nossas vidas, que nos ame, passe tempo conosco e nos dê atenção, incentivo e apoio. Todos nós precisamos do conhecimento incorporado de que nosso telos é a glorificação em Cristo.

A tecnologia sempre se adaptará para tentar suprir as necessidades que Deus projetou para serem atendidas naturalmente em sua criação.

Felizmente, Deus nos deu uma estrutura – a igreja local – para apoiar aqueles que se sentem solitários e sem sentido. Nossa primeira tarefa é garantir que nossas igrejas sejam lugares onde as pessoas solitárias sejam bem-vindas e amadas. Infelizmente, com muita frequência a solidão está tão presente dentro da igreja quanto fora dela. Mas não deveria ser assim. Isso significa que as pessoas solitárias em nossas congregações precisam de mais do que saudações calorosas no domingo de manhã. Precisamos fazer o trabalho árduo de construir amizades com pessoas fora de nossa zona de conforto ao longo do tempo.

A igreja também deve ser um lugar onde nosso propósito na vida e, portanto, o significado inerente à vida, é pregado. Devemos ser lembrados de nossa esperança na ressurreição e em nossa glorificação final. Devemos ser lembrados de que nosso principal objetivo é “glorificar a Deus e desfrutá-lo para sempre”, como diz o Catecismo Breve de Westminster.

Nas famílias, precisamos estar atentos para envolver nossos filhos, incentivá-los a passar tempo em brincadeiras com amigos e lembrá-los de seu valor perante Deus. Idealmente, devemos restringir o uso de smartphones até que nossos filhos estejam no final da adolescência ou mais velhos. Fazer jantares em família e manter contato visual uns com os outros em vez de ficar olhando para as telas são maneiras essenciais de resistir à atração do isolamento dentro de casa.

Mas acho que há também uma oportunidade para ministrarmos aos nossos vizinhos que estão sofrendo, solitários e lutando com uma sensação de falta de sentido. À medida que o caminho para os substitutos digitais dos relacionamentos se torna mais fácil e mais pseudorrealista, nossos vizinhos precisarão ainda mais de nossa atenção. Em nossa economia da atenção, oferecer nossa atenção aos outros é uma das maneiras mais poderosas de amar o próximo. Dedique seu tempo ao próximo. Olhe-o nos olhos e ouça-o. Ao fazer isso, você pode fazer o que nenhum chatbot, por mais avançado que seja, jamais poderá fazer.

Você pode oferecer um olhar de amor que ecoa o olhar de amor de Deus. Um olhar que diz: “Você foi feito à imagem de Deus. Você foi feito para a glória. Venha, saiba o quanto ele ama você”.

A “corrida dos ratos” não é apenas a corrida para o topo da escada corporativa; é a corrida para descobrir e expressar nossa identidade. E essa corrida nunca termina. Como resultado, temos um sentimento doloroso de que deve haver algo mais – alguma história que dê significado, ordem e propósito à vida. E uma maneira de conseguir isso é por meio de relacionamentos e das histórias que criamos neles, mesmo que essas histórias sejam apenas com chatbots.

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^[1] Um chatbot de inteligência artificial (IA) é um programa de computador que simula conversas humanas por meio de uma interface de chat. Ele usa tecnologias como processamento de linguagem natural (PLN) e aprendizado de máquina (ML) para entender o contexto da conversa e fornecer respostas.

^[2] Daenerys Targaryen é uma personagem fictícia da série de fantasia épica de livros A Song of Ice and Fire, do escritor norte-americano George R. R. Martin. Ela também é uma das personagens principais da adaptação televisiva Game of Thrones, onde é interpretada pela atriz britânica Emilia Clarke. Em ambas as mídias, ela é introduzida como uma princesa exilada da quase extinta Casa Targaryen, uma antiga família nobre do continente fictício de Westeros. Após a morte de seu irmão, Príncipe Viserys, ela se considera a última sobrevivente da Dinastia Targaryen, e autoproclama-se a legítima rainha e herdeira do Trono de Ferro. (fonte: Wikipédia: https://pt.wikipedia.org/wiki/Daenerys_Targaryen).

^[3] Na mitologia grega, Sísifo, filho do rei Éolo, da Tessália, e Enarete, era considerado o mais astuto de todos os mortais. Sísifo tornou-se conhecido por executar um trabalho rotineiro e cansativo. Tratava-se de um castigo para mostrar-lhe que os mortais não têm a liberdade dos deuses. Os mortais têm a liberdade de escolha, devendo, pois, concentrar-se e comprometer-se nos afazeres da vida cotidiana, vivendo-a em sua plenitude, tornando-se criativos na repetição e na monotonia.